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Airbus a d’abord étudié le concept d’assistant de vol dans le cadre d’une étude autofinancée. Puis, en août 2016, la division aéronautique du Centre allemand de recherche aérospatiale (DLR) a donné l’ordre de lancer le projet. Une équipe regroupant une cinquantaine de personnes issues d’Airbus, du DLR et de l’Université Ludwig Maximilian de Munich (LMU) en Allemagne l’a ensuite mis en oeuvre en un temps record de moins de deux ans. Des experts d'IBM ont également participé au projet, l’intelligence artificielle (IA) du projet CIMON se fondant sur la technologie Watson du géant de l’informatique. Grâce à cette technologie, le petit assistant est capable de s’orienter, de se déplacer, d'acquérir des connaissances et de reconnaître son homologue humain.

C'est dans le cadre de la mission Horizons que CIMON a voyagé vers l'ISS. Son travail s'y limitera dans un premier temps à trois expériences qu’il mènera avec le membre de l’équipage allemand et commandant intérimaire Alexander Gerst. Ensemble, ils s’engagent à réaligner les couleurs d’un Rubik’s cube et à réaliser une expérience avec des cristaux ainsi qu’une expérience médicale. L’assistant aide dans les processus d’apprentissage, donne des instructions étape par étape, vérifie l’exécution des tâches à l’aide de sa caméra intégrée, intervient si nécessaire – verbalement uniquement, bien entendu – et effectue des ajustements, le cas échéant.

Moteurs brushless pour Aérospatiale Airbus Cimon assistant de vol
© Airbus-Space
Moteurs brushless pour Aérospatiale Airbus Cimon Alexander Gerst
L'astronaute Alexander Gerst de l'ESA et le système d'assistance CIMON © Airbus-Space

Un système d’entraînement à hélices

À bord de l’ISS, le robot sphérique, de la taille et de la forme d'un médecine ball, flotte en apesanteur dans l’espace malgré ses cinq kilos. Afin de garantir qu’il ne heurte rien et qu'il se déplace avec précision, CIMON est équipé de sept buses d’air tubulaires, chacune dotée de deux petites hélices. Elles lui permettent également d’interagir via le langage corporel.
« Les quatre tubes installés le long de l’axe X sont responsables des mouvements avant et arrière, pour lesquels la vitesse maximale est nécessaire », explique Philipp Schulien, ingén eur scientifique chez Airbus à Friedrichshafen. Chaque hélice contrôlée de manière appropriée permet également au compagnon de mission CIMON de hocher ou de secouer la tête. Deux tubes servent au mouvement latéral, un au mouvement vers le haut et un vers le bas. Le choix de cette disposition (au lieu d’une grande hélice par axe) s’explique entre autres par les règles strictes de protection contre le bruit à bord de l’ISS.
Lorsque l’assistant travaille avec un membre de l’équipage, il doit rester dans une « boîte », un cuboïde imaginaire à l’intérieur de la station. Les efforts de CIMON pour rester en place sont considérables, car cette boîte se déplace en cercle sous l’effet de la rotation permanente de l’ISS. Par ailleurs, l’air à bord est en circulation constante. Le flux d’air et la rotation pourraient facilement le pousser contre le mur le plus proche s’il n’était pas doté d’une capacité de résistance.

Moteurs brushless pour Aérospatiale Airbus Cimon Station spatiale
© Airbus-Space

Une poussée automatique

C’est pourquoi les hélices de ses buses d’air effectuent régulièrement de petites poussées pour corriger sa position. Les différents mouvements du compagnon de mission sont contrôlés via la mise en marche et l’arrêt des différentes hélices ainsi que via la gestion de la vitesse des différents moteurs. Ces derniers sont des servomoteurs sans balais de la série 0824 … B. Le contrôleur de vitesse SC1801 convertit les commandes du logiciel de navigation en une vitesse appropriée.

« Les moteurs FAULHABER ont fait leurs preuves dans l’espace, explique Philipp Schulien. Chaque gramme et chaque centimètre cube compte pour voyager dans l’espace. Nous devons générer autant de puissance motrice que possible à moindres poids et volume. La combinaison choisie est extrêmement compacte. Par ailleurs, une fiabilité totale, une longue durée de vie et un entretien réduit sont tout aussi importants. Enfin, les entraînements doivent encore consommer le moins d’énergie possible et être très silencieux afin que l’équipage ne soit pas gêné par des bruits supplémentaires. » Pour ces mêmes raisons, d’autres moteurs FAULHABER font également partie du voyage vers l’ISS pour entraîner les pompes péristaltiques dans le cadre d’une expérience biologique également réalisée pendant la mission Horizons. Une fois la mission terminée, l’assistant astronaute restera à bord pour poursuivre sa formation. Ses réactions permettront aux développeurs sur Terre d’optimiser le concept.

Produits

Servomoteurs C.C. sans balais
0824 ... B
Technologie 2-pôles
Détails sur le produit
Fiche technique (PDF)
Contrôleurs de vitesse
SC 1801 P
2-quadrants PWM configurable par ordinateur
Détails sur le produit
Fiche technique (PDF)
Informations complémentaires

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